Tener poco tiempo disponible no necesariamente implica sentirse peor. Esa es una de las principales conclusiones de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, que analizó cómo la cantidad de actividades y la percepción del tiempo se relacionan con la salud mental y el desempeño académico.

La investigación incluyó a 646 estudiantes universitarios, quienes respondieron preguntas sobre sus horarios, horas de clase, tareas, trabajos, traslados y otras actividades. También fueron evaluados sus niveles de ansiedad, depresión y atención plena. El trabajo fue publicado en el Journal of American College Health.

Los investigadores diferenciaron dos experiencias que pueden parecer similares, pero que no necesariamente producen los mismos efectos: la escasez de tiempo, es decir, sentir que hay pocas horas disponibles para cumplir con todo, y la presión temporal, que consiste en experimentar una sensación constante de apuro.

Una agenda ocupada no significa necesariamente más estrés

Los estudiantes con los horarios más ocupados fueron significativamente menos propensos a presentar depresión y, además, tendieron a obtener mejores calificaciones.

La escasez de tiempo estuvo asociada con mejores resultados académicos y menores niveles de depresión. Sin embargo, esto no significa que mantenerse ocupado provoque directamente una mejora en la salud mental.

Los propios investigadores señalaron que también podría ocurrir lo contrario: las personas con una mejor salud mental podrían encontrarse en mejores condiciones para asumir una mayor cantidad de actividades, mientras que quienes atraviesan ansiedad o depresión podrían alcanzar antes su límite.

El problema aparece cuando el tiempo genera presión

El resultado cambia cuando una agenda exigente viene acompañada de una sensación permanente de estar apurado.

Los estudiantes que experimentaban mayores niveles de presión temporal presentaban más ansiedad y depresión y, además, obtenían calificaciones más bajas. Esta relación se mantenía independientemente de cómo fuera objetivamente su agenda.

De esta manera, una persona puede tener muchas actividades y mantener una relación relativamente tranquila con su tiempo, mientras que otra puede disponer de espacios libres y, aun así, sentirse constantemente sobrepasada por el reloj.

La atención plena podría funcionar como protección

Otro de los aspectos destacados por la investigación fue el papel de la atención plena o mindfulness.

Los participantes que mostraban mayores niveles de esta capacidad —relacionada con permanecer atentos al momento presente— parecían estar mejor preparados para afrontar agendas exigentes sin que esto afectara negativamente su salud mental.

Los investigadores consideran que concentrarse en el presente podría ayudar a reducir el impacto negativo de la presión temporal. Por eso, ante una situación de estrés, recomiendan detenerse unos instantes, prestar atención a la respiración y volver a concentrarse en el momento actual.

No siempre hace falta hacer menos

Los resultados cuestionan la idea de que reducir automáticamente la cantidad de actividades sea suficiente para disminuir el estrés.

Según la investigadora principal, Caitlin McKimmy, una persona puede beneficiarse de mantenerse activa si las actividades que realiza están relacionadas con sus intereses y valores y no generan una presión constante por el tiempo.

El estudio sugiere, en definitiva, que no solo importa cuánto tiempo tenemos, sino también cómo experimentamos y percibimos ese tiempo.