Cada vez más trabajadores dedicados a la fabricación de encimeras de cuarzo están desarrollando silicosis, una enfermedad pulmonar incurable y progresiva provocada por la inhalación de polvo de sílice. Así lo señaló un estudio publicado el 12 de agosto en el New England Journal of Medicine Evidence.

Los investigadores identificaron 592 casos de silicosis entre trabajadores de fabricación de encimeras de cuarzo en California durante el período comprendido entre enero de 2019 y junio de 2026. Entre los afectados, 65 fueron sometidos a trasplantes de pulmón y 31 fallecieron.

Una enfermedad vinculada al polvo de sílice

El cuarzo de ingeniería suele contener más del 90 % de sílice cristalina, lo que representa un riesgo elevado para quienes cortan, muelen y pulen este material.

Según la información citada en el informe, el polvo de sílice inhalado puede dañar las células inmunitarias ubicadas en los pequeños sacos de aire de los pulmones. Con el tiempo, genera inflamación y cicatrices que provocan daños pulmonares permanentes.

Entre los síntomas pueden aparecer fatiga, tos crónica y dificultad para respirar.

Casos a edades tempranas y progresión rápida

El estudio destacó varias tendencias consideradas preocupantes por los investigadores. Los trabajadores están siendo diagnosticados con silicosis a edades relativamente tempranas y después de períodos de exposición que pueden ser breves.

Además, los casos pueden avanzar rápidamente hasta requerir un trasplante pulmonar. Los trabajadores también pueden desarrollar otras enfermedades relacionadas con la exposición a la sílice, entre ellas enfermedades autoinmunes y tuberculosis.

Los investigadores señalaron que estas exposiciones peligrosas continúan produciéndose pese a las estrictas normativas vigentes en California.

Podría haber muchos más casos

La cantidad identificada en el estudio podría representar solo una parte del problema. Los investigadores advirtieron que muchos trabajadores pueden no recibir un diagnóstico o ser diagnosticados mucho más tarde en sus vidas.

David Michaels, investigador senior y profesor de salud ambiental y ocupacional en la Universidad George Washington, sostuvo que probablemente existan miles de casos adicionales en todo Estados Unidos.

Michaels también señaló que los profesionales sanitarios y los departamentos de salud pública deberían mantenerse atentos a nuevos casos y participar en medidas destinadas a detener la enfermedad y proteger a los trabajadores.

Australia ya prohibió este tipo de piedra

Ante los riesgos asociados con la exposición a la sílice cristalina, los investigadores señalaron que Australia cuenta con una prohibición nacional sobre la piedra modificada que contiene este material.

A partir de esta situación, plantearon que Estados Unidos debería considerar una medida similar como alternativa para reducir la exposición laboral y proteger la salud de los trabajadores.