Un implante electrónico de apenas dos milímetros por lado logró devolver una capacidad visual parcial a un paciente con enfermedad de Stargardt, un trastorno hereditario que provoca una pérdida progresiva de la visión central. El avance fue anunciado por Science Corporation, la empresa de tecnología médica responsable del dispositivo, durante el evento tecnológico TechCrunch Disrupt.

El paciente recibió el implante en mayo en el Hospital de Ojos de Sídney, Australia, bajo la supervisión del oftalmólogo Matthew Simunovic. Durante la primera sesión de rehabilitación con el dispositivo activado, consiguió distinguir una letra. En la segunda, logró leer una palabra completa.

Cómo funciona el implante PRIMA

El sistema PRIMA combina un pequeño chip implantado debajo de la retina con anteojos equipados con una cámara. Estos captan las imágenes del entorno y proyectan luz infrarroja sobre el dispositivo, que convierte esa señal en impulsos eléctricos.

Los impulsos estimulan las neuronas retinianas que todavía funcionan y permiten transmitir información visual al cerebro. De esta manera, la tecnología busca reemplazar parcialmente la función de las células fotorreceptoras dañadas por la enfermedad.

Sin embargo, la recuperación no equivale a una visión normal. Según explicó Max Hodak, director ejecutivo de Science Corporation, el sistema genera una imagen central en blanco y negro, con alto contraste y un campo visual reducido, que permite distinguir algunos caracteres a la vez.

La empresa trabaja en una nueva generación del dispositivo con un campo de visión más amplio y electrodos más pequeños, con el objetivo de mejorar el nivel de detalle que pueden percibir los pacientes.

Qué es la enfermedad de Stargardt

La enfermedad de Stargardt es un trastorno genético que afecta la retina y provoca el deterioro progresivo de las células sensibles a la luz, especialmente en la mácula, la región responsable de la visión central y de tareas como leer o reconocer rostros.

A medida que avanza, puede generar una mancha ciega en el centro del campo visual que aumenta con el tiempo. Actualmente, no existe un tratamiento aprobado que permita revertir de manera generalizada el daño causado por esta enfermedad.

El implante busca aprovechar las células nerviosas que permanecen funcionales para recuperar parte de la capacidad visual perdida.

Un ensayo clínico todavía en desarrollo

El procedimiento forma parte del estudio PRIMAlia, que evalúa el uso del dispositivo en personas con degeneraciones hereditarias de la retina, entre ellas la enfermedad de Stargardt y la retinosis pigmentaria.

El ensayo prevé incorporar a cinco participantes y analizar tanto las mejoras en la agudeza visual como los posibles efectos adversos asociados al implante y a la cirugía. La finalización principal está prevista para marzo de 2029, mientras que el cierre completo del estudio se proyecta para 2031.

Science Corporation ya había evaluado PRIMA en pacientes con atrofia geográfica, una forma avanzada de degeneración macular relacionada con la edad. No obstante, los resultados obtenidos en esa enfermedad no garantizan que el dispositivo tenga la misma eficacia en personas con Stargardt.

Por el momento, el implante continúa en etapa de investigación en Australia para esta indicación. Aunque cuenta con autorización de comercialización en Europa para determinados casos de degeneración macular asociada a la edad, eso no significa que esté aprobado para tratar la enfermedad de Stargardt.

El avance representa una nueva línea de investigación en prótesis visuales, pero serán necesarios más participantes y un seguimiento prolongado para determinar cuánto puede mejorar la visión, durante cuánto tiempo y con qué nivel de seguridad.