Un equipo científico de la Universidad de Cambridge consiguió reactivar la regeneración del músculo cardíaco después de un infarto mediante una terapia experimental basada en ARN mensajero (ARNm). En los ensayos realizados con ratones, el tratamiento permitió que las células del corazón volvieran a dividirse y contribuyeran a reparar parte del tejido dañado.
Los animales tratados mostraron una mejora aproximada del 10 % en la cantidad de sangre expulsada por el corazón en cada latido, en comparación con aquellos que recibieron un tratamiento simulado. El avance fue publicado en la revista científica Nature Cardiovascular Research.
Aunque los resultados representan un paso importante en la investigación de tratamientos regenerativos, los propios investigadores advierten que todavía no se trata de una cura y que su eficacia y seguridad deben comprobarse antes de considerar una aplicación en personas.
El daño que deja un infarto en el corazón
Cuando una arteria coronaria se obstruye, el músculo cardíaco deja de recibir el oxígeno necesario y sus células comienzan a morir. En un adulto, un infarto puede provocar la pérdida de hasta mil millones de cardiomiocitos, las células musculares responsables de la contracción del corazón.
A diferencia de otros tejidos del organismo, el corazón tiene una capacidad muy limitada para reemplazar esas células después de la infancia. La tasa de renovación anual ronda el 1 % hacia los 25 años y desciende a aproximadamente el 0,45 % a los 75.
Como consecuencia, el tejido destruido suele ser reemplazado por una cicatriz que no puede contraerse ni contribuir al bombeo de sangre. Esta pérdida puede debilitar progresivamente el funcionamiento del órgano y favorecer el desarrollo de insuficiencia cardíaca.
Los tratamientos disponibles permiten controlar los síntomas, reducir riesgos y retrasar la evolución de la enfermedad, pero no reconstruyen el músculo cardíaco que ya se perdió. Esa limitación es precisamente la que busca superar la nueva investigación.
Cómo funciona la terapia con ARN mensajero
La estrategia utiliza instrucciones temporales de ARN mensajero para conseguir que las células cardíacas produzcan dos proteínas: Myc y ciclina T1. Ambas participan en los mecanismos que regulan la proliferación celular, es decir, el proceso mediante el cual una célula se divide y genera nuevas células.
En los experimentos, la activación de estas proteínas permitió que los cardiomiocitos de ratones adultos retomaran su capacidad de división y contribuyeran a reparar el área afectada por el infarto.
La tecnología empleada tiene una característica importante: las instrucciones del ARNm son temporales y se degradan naturalmente después de cumplir su función. De esta manera, se busca evitar que las células permanezcan multiplicándose durante un período prolongado.
Los investigadores no observaron crecimiento celular excesivo ni efectos adversos en los ratones tratados durante los experimentos.
Los ratones recuperaron parte de su capacidad de bombeo
Para evaluar los resultados, los científicos compararon animales que recibieron la terapia experimental con otros que fueron tratados mediante un procedimiento simulado.
A los 28 días, los ratones que recibieron el ARN mensajero presentaron una recuperación de la función cardíaca. En concreto, su corazón expulsaba alrededor de un 10 % más de sangre en cada latido que el de los animales del grupo de control.
La mejoría se mantuvo durante al menos cuatro meses, de acuerdo con los resultados difundidos por el equipo de investigación.
La doctora Catherine Wilson, profesora asociada del Departamento de Farmacología y del Instituto Gurdon de Cambridge, destacó el potencial del descubrimiento y señaló que el objetivo es ir más allá del tratamiento de los síntomas de la insuficiencia cardíaca.
La investigadora sostuvo que este enfoque podría ayudar al propio corazón a repararse y, a largo plazo, tener un impacto importante en la calidad de vida de millones de personas.
Por qué una mejora parcial podría ser importante
La insuficiencia cardíaca aparece cuando el corazón pierde fuerza o se vuelve demasiado rígido para bombear sangre de manera eficiente. En el Reino Unido, se diagnostican cerca de 200.000 casos cada año.
Aunque el efecto observado en los ratones no representa una recuperación completa del órgano, los investigadores consideran que incluso una mejora moderada de la función cardíaca podría tener consecuencias relevantes para los pacientes.
El director científico y médico de la British Heart Foundation, Bryan Williams, calificó la posibilidad de conseguir que el corazón humano se repare por sí mismo como uno de los grandes objetivos de la cardiología.
El especialista recordó que el corazón tiene una capacidad regenerativa durante la etapa fetal, pero que las células musculares pierden gran parte de esa propiedad poco después del nacimiento. Por eso, considera que reactivar de manera controlada su capacidad de división podría abrir nuevas alternativas para reparar el daño provocado por un infarto.
Cuándo podría llegar a probarse en personas
A pesar de los resultados prometedores, la terapia todavía se encuentra en una etapa experimental. Los ensayos realizados hasta ahora corresponden a ratones y no permiten asegurar que el mismo efecto pueda reproducirse en seres humanos.
Antes de avanzar hacia una posible aplicación clínica, el equipo deberá realizar nuevas pruebas en animales de mayor tamaño para determinar la seguridad del tratamiento, establecer las dosis adecuadas y evaluar su eficacia.
También será necesario estudiar cómo administrar las instrucciones genéticas en un corazón humano lesionado, cuánto tiempo debe mantenerse su actividad y qué pacientes podrían beneficiarse.
La activación de proteínas relacionadas con la proliferación celular requiere controles estrictos para evitar efectos no deseados. Por ese motivo, los próximos estudios serán fundamentales para determinar si el procedimiento puede trasladarse de manera segura desde el laboratorio hasta la práctica médica.
El equipo de Cambridge recibió financiación de la British Heart Foundation para continuar perfeccionando el tratamiento. Por ahora, el descubrimiento representa una nueva línea de investigación para intentar regenerar el músculo cardíaco perdido, una posibilidad que hasta el momento sigue siendo uno de los grandes desafíos de la medicina cardiovascular.
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