Cuando el crucero MV Hondius partió de Ushuaia el 1 de abril de 2026, nadie anticipaba que el viaje por el Atlántico Sur terminaría convirtiéndose en una investigación sanitaria internacional. El brote de hantavirus dejó 13 personas asociadas al episodio: 12 con diagnóstico confirmado y una con definición probable. Tres de ellas murieron.
Meses después, dos investigaciones publicadas en la revista Science permitieron reconstruir parte de lo ocurrido. Los trabajos establecieron que algunos contagios se produjeron dentro de la embarcación y que el virus responsable estaba relacionado genéticamente con linajes detectados anteriormente en la Patagonia argentina.
En ese proceso, el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas ANLIS-Malbrán tuvo una participación decisiva. Durante casi tres décadas, sus equipos conservaron muestras, estudiaron secuencias genéticas y documentaron casos de hantavirus. Ese archivo científico permitió comparar los resultados obtenidos en el crucero con registros de circulación del virus en el país.
La investigación confirmó la transmisión entre personas
Uno de los principales interrogantes era determinar si los pasajeros y tripulantes se habían infectado antes de embarcar o si el virus se había propagado durante la travesía.
Para responderlo, los investigadores analizaron tres elementos: las fechas de aparición de los síntomas, los contactos entre las personas afectadas y las secuencias genéticas del virus. La gran similitud entre los genomas estudiados, junto con los vínculos epidemiológicos identificados, respaldó la conclusión de que hubo transmisión interpersonal a bordo.
Uno de los casos aportó una evidencia temporal importante. Un paciente comenzó a presentar síntomas el 31 de mayo, aproximadamente 60 días después de la partida del crucero desde Ushuaia. Ese intervalo superaba los 45 días considerados por el estudio como límite para evaluar una posible infección anterior al embarque. Además, la persona había mantenido contacto cercano y prolongado con otro caso.
Los resultados también descartaron que el brote estuviera relacionado con una variante nueva del virus que tuviera mayor facilidad de transmisión. El agente identificado correspondía al virus Andes, cuya capacidad de contagiarse entre personas ya había sido documentada por investigaciones anteriores.
Un antecedente argentino que cambió el conocimiento sobre el hantavirus
La experiencia acumulada por el Malbrán fue importante mucho antes del episodio del MV Hondius. En 1996, luego de la primera descripción del virus Andes en Argentina, un brote registrado en El Bolsón llevó a los investigadores a estudiar muestras de pacientes vinculados epidemiológicamente.
.La comparación de secuencias virales permitió encontrar una marcada identidad genética entre 16 casos relacionados. En cambio, las muestras de personas sin vínculos epidemiológicos presentaban diferencias.
Ese trabajo, publicado en 1998 en la revista Virology, aportó la primera prueba molecular directa de transmisión de un hantavirus entre seres humanos. Hasta entonces, la interpretación predominante sostenía que las infecciones humanas se producían únicamente por exposición a roedores infectados.
En 2005, el Malbrán documentó nuevos episodios asociados al virus Buenos Aires. Más adelante, la incorporación de tecnologías de secuenciación de nueva generación, desde 2014, permitió analizar genomas completos y detectar diferencias muy pequeñas entre las muestras.
Otro antecedente relevante fue el brote de Epuyén, Chubut, entre noviembre de 2018 y febrero de 2019. La investigación identificó 34 casos confirmados y reconstruyó una cadena de transmisión humana que había comenzado con una introducción del virus desde el reservorio silvestre.
Durante ese episodio, el organismo implementó el seguimiento de contactos estrechos mediante PCR en tiempo real. La estrategia permitió detectar infecciones antes de que aparecieran los síntomas y facilitó la aplicación de medidas de aislamiento.
Las muestras históricas permitieron encontrar un vínculo con Neuquén
La segunda línea de investigación se concentró en el origen del virus. Al comparar las secuencias genéticas, los científicos encontraron uno de los parentescos más cercanos en muestras correspondientes a dos hermanos que habían desarrollado síndrome pulmonar por hantavirus en 2018, en Villa Meliquina, Neuquén.
A partir de ese hallazgo, los equipos revisaron registros epidemiológicos y analizaron otras secuencias de la provincia. De esa manera, identificaron virus relacionados en personas diagnosticadas entre 2018 y 2025 y pudieron reconstruir parte de la historia de un linaje que circulaba en el norte de la Patagonia antes del brote marítimo.
Sin embargo, esa relación genética no permitió determinar el lugar ni el momento exactos en que se produjo la infección inicial.
Los dos primeros casos correspondieron a una pareja que había recorrido Argentina y Chile en una casa rodante antes de embarcar. Ambos fallecieron sin poder aportar detalles sobre sus posibles exposiciones al virus.
Para reconstruir su itinerario, los investigadores consultaron registros migratorios, información de autoridades locales y datos sobre la distribución de los roedores que pueden actuar como reservorios. La pareja había ingresado a Argentina por el paso Icalma el 31 de enero, unos 62 días antes del inicio de los primeros síntomas, registrado el 3 de abril. Como ese período superaba los 45 días utilizados para evaluar posibles exposiciones, ese cruce no permitió explicar directamente el origen de la infección.
La secuenciación completa de genomas permitió diferenciar una fuente común de una cadena de transmisión entre personas en el brote de 2026. (Europa Press)
La cooperación internacional y el aporte del Malbrán
Los estudios requirieron la colaboración de laboratorios e instituciones científicas de Argentina, Chile, Canadá, Francia, Países Bajos, Senegal, Sudáfrica, España y Suiza, entre otros países.
El trabajo conjunto permitió compartir muestras, secuencias genéticas y antecedentes epidemiológicos para contrastar los resultados. En ese esquema, los registros históricos del Malbrán fueron fundamentales para establecer la relación entre el virus detectado en el crucero y los linajes que habían circulado previamente en la Patagonia.
La directora de la ANLIS Malbrán, Claudia Perandones, destacó la importancia de contar con capacidad diagnóstica, vigilancia genómica, muestras conservadas y redes de cooperación internacional para responder ante emergencias sanitarias.
Por su parte, Valeria Martínez, jefa del Laboratorio Nacional de Referencia de Hantavirus, señaló que el organismo llevaba años investigando la transmisión entre personas del virus Andes y que esa evidencia resultó fundamental para interpretar lo ocurrido en el crucero.
Los resultados publicados en Science pusieron en valor el trabajo sostenido de vigilancia e investigación realizado en Argentina. También mostraron cómo los registros científicos acumulados durante décadas pueden aportar información decisiva para comprender un brote internacional, incluso cuando la emergencia ocurre lejos de las regiones donde el virus suele detectarse.
